11 U.S.C. Section 524 - L'injonction de libération de dettes

Qu'est-ce que la Section 524 ?

La Section 524 du Titre 11 institue l'injonction de libération de dettes (discharge injunction), successeur permanent du sursis automatique de la Section 362. Dès qu'une libération est prononcée au titre des Sections 727 (Chapter 7), 1141 (Chapter 11), 1192 (Subchapter V), 1228 (Chapter 12) ou 1328 (Chapter 13), la Section 524(a) opère comme une injonction judiciaire interdisant tout acte visant à recouvrer, percevoir ou compenser une dette libérée à titre de responsabilité personnelle du débiteur.

L'injonction est in rem quant à la responsabilité personnelle du débiteur : elle n'éteint pas la dette elle-même, mais interdit définitivement au créancier de poursuivre personnellement le débiteur. Les sûretés (liens) valables sur des biens survivent à la libération, sauf si elles sont levées.

Portée de l'injonction : Section 524(a)

La Section 524(a) opère de trois manières :

• 524(a)(1) : Annule tout jugement, obtenu à quelque moment que ce soit, dans la mesure où il constate la responsabilité personnelle du débiteur sur une dette libérée.
• 524(a)(2) : Opère comme une injonction contre l'introduction ou la poursuite de toute action, contre tout recours à une procédure, ou contre tout acte visant à recouvrer, percevoir ou compenser une telle dette à titre de responsabilité personnelle du débiteur.
• 524(a)(3) : Opère comme une injonction contre les actes visant à recouvrer sur les biens communs (community property) acquis après la requête qui seraient des biens de la masse si le conjoint avait été débiteur.

L'injonction atteint les lettres de recouvrement, les appels téléphoniques, les actions en justice, les inexactitudes des rapports de solvabilité laissant entendre une responsabilité personnelle persistante, et tout autre comportement destiné à contraindre au remboursement d'une dette libérée.

Accords de réaffirmation : Section 524(c) et (d)

Un débiteur peut convenir volontairement de rester personnellement responsable d'une dette libérée par un accord de réaffirmation (reaffirmation agreement) au titre de la Section 524(c). Pour être opposable, l'accord doit satisfaire à des exigences strictes :

• L'accord doit être conclu avant le prononcé de la libération.
• Le débiteur doit recevoir les informations requises par la Section 524(k).
• L'accord doit être déposé auprès du tribunal.
• Si le débiteur a été représenté par un avocat lors de la négociation, l'avocat doit déposer la déclaration requise par la Section 524(c)(3) attestant du caractère volontaire de l'accord et de l'absence de difficulté excessive.
• Si le débiteur n'a pas été représenté, l'approbation du tribunal est requise après audience au titre de la Section 524(d), avec constatation que l'accord est dans le meilleur intérêt du débiteur et n'impose pas de difficulté excessive.
• L'accord est soumis à un délai de rétractation courant jusqu'à la plus tardive des dates suivantes : prononcé de la libération ou 60 jours après le dépôt auprès du tribunal (Section 524(c)(4)).

Les sûretés survivent à la libération

La libération supprime la responsabilité personnelle du débiteur mais n'éteint pas, à elle seule, les sûretés. Comme la Cour suprême l'a constamment observé, une sûreté valable « traverse » (rides through) la faillite, sauf si elle est levée au titre des Sections 506, 522(f), 544, 547, 548 ou d'une autre disposition de mainlevée. Un créancier garanti ne peut poursuivre le débiteur pour un solde personnel d'une dette libérée, mais il conserve ses droits in rem sur la garantie.

Lorsque le débiteur souhaite conserver la garantie libre de toute sûreté garantissant une dette de consommation libérée, il peut invoquer le rachat (redemption) au titre de la Section 722 (paiement forfaitaire de la valeur actuelle de la garantie) ou négocier une réaffirmation volontaire au titre de la Section 524(c).

Remèdes en cas de violation

La Section 524 ne contient pas de disposition d'indemnisation propre. La plupart des tribunaux sanctionnent les violations de l'injonction par le mécanisme de l'outrage civil (civil contempt) au titre de la Section 105(a). La Cour suprême a précisé le critère dans Taggart v. Lorenzen, 587 U.S. 554 (2019), jugeant qu'un créancier peut être tenu en outrage civil pour violation de l'ordonnance de libération « s'il n'existe aucun motif équitable de douter que l'ordonnance interdisait le comportement du créancier ». Il s'agit d'un critère objectif ; la bonne foi subjective ne constitue pas une défense complète en l'absence de base raisonnable pour la position du créancier.

Les remèdes disponibles incluent dommages-intérêts réels, honoraires d'avocat et, dans les cas les plus graves, sanctions coercitives. Les dommages-intérêts punitifs sont disponibles dans certains circuits mais ne sont pas uniformément reconnus dans le cadre de l'outrage.

Exceptions à l'injonction

L'injonction n'atteint que les dettes libérées. Les dettes exclues de la libération au titre de la Section 523 (telles que certaines créances fiscales, obligations alimentaires, prêts étudiants hors difficulté excessive, dettes obtenues par fraude et dommages intentionnels et malveillants) restent recouvrables après la libération. Le caractère excepté d'une dette peut lui-même nécessiter un contentieux par voie d'action incidente (adversary proceeding) au titre de la Federal Rule of Bankruptcy Procedure 7001.

La Section 524(e) précise par ailleurs que la libération du débiteur n'affecte pas la responsabilité d'une autre entité (codébiteurs, garants, cautions). Les créanciers peuvent continuer à poursuivre les obligés non-débiteurs même après la libération du débiteur, sous réserve des sursis aux actions contre les codébiteurs des Sections 1201 et 1301 tant que l'affaire est pendante.

Sections connexes du Bankruptcy Code

Cette section s'articule avec plusieurs autres dispositions du Bankruptcy Code :

• Section 362 - Sursis automatique, prédécesseur temporel de l'injonction de libération
• Section 523 - Exceptions à la libération de dettes
• Section 727 - Libération de dettes en Chapter 7
• Section 1192 - Libération de dettes en Subchapter V
• Section 522 - Exemptions et mainlevée de sûretés au titre du 522(f)

Comprendre l'articulation entre ces sections est important pour les débiteurs, créanciers, syndics et avocats engagés dans une procédure de faillite.