La règle générale
La libération de dettes (discharge) en faillite au titre du § 727 (Chapter 7) ou du § 1328 (Chapter 13) décharge le débiteur de sa responsabilité personnelle pour la plupart des dettes antérieures à la requête. Le 11 U.S.C. § 523 réserve cependant des catégories spécifiques qui ne sont pas libérées. Ces exceptions reflètent un mélange de jugements de politique publique - certaines dettes sont trop importantes pour la société pour être effacées, d'autres reflètent une inconduite du débiteur qui ne devrait pas être récompensée.
La liste ci-dessous est sélective - le § 523(a) compte 19 catégories énumérées. Les plus pertinentes pour les débiteurs consommateurs typiques sont décrites ici.
Dettes fiscales
La Section 523(a)(1) exclut de la libération la plupart des dettes fiscales. L'impôt sur le revenu est librable dans une fenêtre étroite lorsque toutes les conditions suivantes sont réunies (la règle dite « 3-2-240 ») :
- La déclaration fiscale était exigible (prorogations comprises) plus de 3 ans avant la date de la requête
- La déclaration a effectivement été déposée au moins 2 ans avant la date de la requête
- L'impôt a été établi au moins 240 jours avant la date de la requête
- Aucune déclaration frauduleuse ni évasion fiscale délibérée n'est en cause
Les dettes fiscales qui ne remplissent pas les quatre conditions survivent à la libération. Les impôts de fonds fiduciaires (trust-fund taxes - retenues à la source sur les salaires que le débiteur était tenu de collecter) ne sont pas librables, indépendamment des délais.
Prêts étudiants
La Section 523(a)(8) exclut de la libération les prêts éducatifs sauf si le débiteur démontre une « contrainte excessive » (undue hardship) au moyen d'une procédure contradictoire (adversary proceeding) distincte. Le test de contrainte excessive, dans la plupart des cours d'appel fédérales, suit l'arrêt Brunner v. New York State Higher Education Services Corp., 831 F.2d 395 (2d Cir. 1987), qui exige :
- Le débiteur ne peut maintenir un niveau de vie minimal pour lui-même et les personnes à sa charge avec son revenu actuel tout en remboursant le prêt
- Des circonstances supplémentaires laissent penser que cette situation persistera pendant une part significative de la période de remboursement
- Le débiteur a fait des efforts de bonne foi pour rembourser
Le 9th Circuit applique un test similaire mais distinct, fondé sur la « totalité des circonstances » (totality of circumstances). Quoi qu'il en soit, la libération de prêts étudiants pour contrainte excessive est difficile et peu fréquente, bien que les récentes orientations du DOJ aient quelque peu facilité la voie aux emprunteurs de prêts étudiants fédéraux.
Obligations alimentaires
La Section 523(a)(5) exclut intégralement de la libération les obligations alimentaires (domestic-support obligations) - pension pour enfants, pension entre époux (de nature alimentaire) et obligations similaires ordonnées par un tribunal. Elles constituent également des créances privilégiées au titre du § 507(a)(1) et doivent être intégralement réglées au travers de tout plan Chapter 13.
Les obligations issues d'un règlement patrimonial en cas de divorce (property settlement) sont traitées séparément au § 523(a)(15) et ne sont pas librables en Chapter 7, alors qu'elles l'étaient historiquement en Chapter 13. Les modifications BAPCPA de 2005 ont restreint la super-libération du Chapter 13, de sorte que de nombreuses obligations de règlement patrimonial ne sont désormais plus librables non plus en Chapter 13.
Fraude et détournement
La Section 523(a)(2) exclut les dettes correspondant à de l'argent, des biens ou des services obtenus par :
- De faux prétextes, une fausse déclaration ou une fraude effective (autre qu'une déclaration relative à la situation financière)
- Une déclaration écrite matériellement fausse relative à la situation financière (avec confiance raisonnable et intention de tromper)
Cette catégorie nécessite une procédure contradictoire (adversary proceeding) à l'initiative du créancier. Le créancier doit déposer la requête dans les 60 jours suivant la première date fixée pour l'assemblée des créanciers (FRBP 4007(c)) et prouver les éléments de la fraude selon la prépondérance de la preuve.
Les affaires courantes au titre du § 523(a)(2) concernent la fraude par carte de crédit (avances de fonds ou achats de luxe peu avant le dépôt) et les fausses déclarations financières faites pour obtenir des prêts.
Détournement, larcin, défalcation fiduciaire
La Section 523(a)(4) exclut les dettes résultant d'une fraude ou d'une défalcation (defalcation) commise dans le cadre d'une fonction fiduciaire, d'un détournement (embezzlement) ou d'un larcin (larceny). Comme pour le § 523(a)(2), elles nécessitent des procédures contradictoires introduites dans la fenêtre de 60 jours.
Atteinte volontaire et malveillante
La Section 523(a)(6) exclut les dettes pour atteinte volontaire (willful) et malveillante causée par le débiteur à une autre entité ou aux biens d'autrui. La Cour suprême, dans l'arrêt Kawaauhau v. Geiger, 523 U.S. 57 (1998), a jugé que « willful » exige une atteinte délibérée ou intentionnelle, et non simplement un acte délibéré ou intentionnel qui cause une atteinte. Les atteintes par négligence ou imprudence ne satisfont pas à ce critère.
Les applications courantes incluent les délits intentionnels (agression, coups et blessures), les dommages volontaires aux biens et certaines actions en rupture de contrat comportant des éléments intentionnels.
Décès ou blessures dues à la conduite en état d'ivresse (DUI)
La Section 523(a)(9) exclut les dettes pour décès ou blessure corporelle causés par la conduite, par le débiteur, d'un véhicule à moteur, d'un navire ou d'un aéronef en état d'intoxication par l'alcool, une drogue ou toute autre substance. Cette catégorie ne nécessite pas de procédure contradictoire - le casier judiciaire ou le jugement civil constituent généralement une preuve suffisante.
Restitution et amendes pénales
La Section 523(a)(7) exclut les amendes, sanctions et confiscations payables à une autorité publique. La Section 523(a)(13) exclut les ordonnances de restitution pénale. Elles survivent à la libération, indépendamment de la capacité de paiement du débiteur.
Dettes non inscrites aux annexes de faillite
La Section 523(a)(3) exclut les dettes non inscrites aux annexes (schedules) lorsque le créancier n'a eu ni notification ni connaissance effective de l'affaire en temps utile pour produire une créance dans les délais. L'exception s'applique principalement dans les affaires où des actifs sont disponibles pour répartition ; dans les affaires sans actifs, les tribunaux rouvrent souvent l'affaire pour ajouter le créancier omis ou considèrent l'omission comme sans conséquence.
Note pratique. Toujours inscrire chaque créancier connu sur les annexes de faillite, même les dettes que le débiteur conteste. Omettre un créancier expose au risque de non-libération au titre du § 523(a)(3), particulièrement dans les affaires avec actifs.
Le mécanisme de la procédure contradictoire
Pour les catégories qui requièrent une action du créancier (§ 523(a)(2), (4), (6), (15)), le créancier doit introduire une requête contradictoire au titre de la FRBP 7001 dans les 60 jours suivant la première date fixée pour l'assemblée des créanciers du § 341. La requête engage une action civile distincte au sein de l'affaire de faillite. Le tribunal détermine si la dette entre dans l'exception et rend un jugement statuant sur la libération.
Le défaut de dépôt dans les délais entraîne la libération de la dette. Les tribunaux interprètent ce délai strictement ; les prorogations ne sont accordées qu'en cas de circonstances exceptionnelles.
Catégories auto-exécutoires vs. exigeant une procédure contradictoire
Certaines catégories du § 523(a) sont « auto-exécutoires » (self-executing) - la dette n'est pas librable de plein droit, sans qu'aucune action contradictoire ne soit nécessaire (impôts, pension alimentaire, prêts étudiants, amendes pénales). D'autres exigent du créancier qu'il engage une procédure contradictoire afin d'établir la non-libération (fraude, détournement, atteinte volontaire et malveillante, règlement patrimonial).
La distinction importe : les exceptions auto-exécutoires perdurent au-delà de la faillite sans action de quiconque ; les exceptions exigeant une procédure contradictoire sont perdues si le créancier ne dépose pas dans les délais.
Lectures complémentaires
- 11 U.S.C. § 523 - Exceptions to Discharge
- Brunner v. NY State Higher Ed. Servs. Corp., 831 F.2d 395 (2d Cir. 1987)
- Kawaauhau v. Geiger, 523 U.S. 57 (1998)
- Does Bankruptcy Clear All Debt? (en anglais)
- Does Bankruptcy Clear Student Loans? (en anglais)
- Can You File Bankruptcy on Taxes? (en anglais)
Cette page fournit uniquement des informations à caractère éducatif. Les questions de libération sont propres à chaque dette et procéduralement complexes. Pour votre situation particulière, veuillez consulter un avocat agréé spécialisé en faillite.