11 U.S.C. Section 727 - Libération de dettes dans le Chapter 7

Qu'est-ce que la Section 727 ?

La Section 727 régit la libération de dettes (discharge) dont peuvent bénéficier les débiteurs personnes physiques dans les procédures Chapter 7. Contrairement à la libération du Chapter 13 prévue à la Section 1328, qui est subordonnée à l'exécution intégrale des paiements du plan, la libération du Chapter 7 est prononcée de plein droit à la clôture de l'affaire, à moins qu'une partie intéressée ne fasse opposition et n'établisse l'un des motifs légaux de refus. La libération décharge le débiteur de sa responsabilité personnelle pour la plupart des dettes antérieures à la requête.

La Section 727 ne s'applique qu'aux personnes physiques. Les débiteurs personnes morales et les sociétés de personnes ne bénéficient pas de la libération en Chapter 7 (Section 727(a)(1)). C'est l'une des raisons pour lesquelles la plupart des réorganisations d'entreprises ou des liquidations d'entreprises en activité se déroulent au titre du Chapter 11 plutôt que du Chapter 7.

Motifs de refus : Section 727(a)

La Section 727(a) énumère douze motifs sur le fondement desquels le tribunal « accorde » (shall) la libération à moins qu'un opposant n'établisse l'un des éléments suivants :

1. 727(a)(1) : Le débiteur n'est pas une personne physique.
2. 727(a)(2) : Le débiteur a transféré, soustrait, détruit, mutilé ou dissimulé des biens avec l'intention de gêner, de retarder ou de frauder un créancier dans l'année précédant la requête ou après la requête.
3. 727(a)(3) : Le débiteur a dissimulé, détruit, mutilé, falsifié, ou n'a pas tenu ou conservé des informations enregistrées à partir desquelles sa situation financière pourrait être déterminée.
4. 727(a)(4) : Le débiteur a, sciemment et frauduleusement, prêté un faux serment ou produit un faux relevé, présenté une fausse créance, donné ou reçu de l'argent pour agir ou s'abstenir d'agir, ou retenu des informations enregistrées.
5. 727(a)(5) : Le débiteur n'a pas expliqué de manière satisfaisante toute perte ou insuffisance d'actifs au regard du passif.
6. 727(a)(6) : Le débiteur a refusé d'obéir à une décision légitime du tribunal, refusé de témoigner après avoir invoqué et obtenu l'immunité, ou refusé de répondre à une question matérielle approuvée par le tribunal.
7. 727(a)(7) : Le débiteur a commis l'un des actes décrits aux (a)(2) à (a)(6) dans l'année précédant la requête, en lien avec une autre affaire d'un initié (insider).
8. 727(a)(8) : Le débiteur a bénéficié d'une libération antérieure au titre du Chapter 7 ou du Chapter 11 dans les 8 ans précédant la requête.
9. 727(a)(9) : Le débiteur a bénéficié d'une libération antérieure au titre du Chapter 12 ou du Chapter 13 dans les 6 ans, sous réserve de certains seuils de paiement.
10. 727(a)(10) : Le tribunal approuve une renonciation écrite à la libération signée par le débiteur après l'ordonnance d'ouverture (order for relief).
11. 727(a)(11) : Le débiteur n'a pas suivi un cours d'instruction sur la gestion des finances personnelles (sous réserve d'exceptions limitées).
12. 727(a)(12) : Le débiteur fait l'objet de certaines procédures pénales ou civiles pendantes au titre des Sections 522(q)(1)(A) ou (B).

Procédure d'opposition à la libération

L'opposition à la libération est portée par voie de procédure contradictoire (adversary proceeding) au titre de la Federal Rule of Bankruptcy Procedure 7001(4). La qualité pour faire opposition est conférée au syndic (trustee), à un créancier ou au United States Trustee au titre de la Section 727(c). Le délai de dépôt est régi par la Rule 4004(a) : en règle générale, 60 jours après la première date fixée pour l'assemblée des créanciers prévue à la Section 341, des prorogations pour cause étant admises au titre de la Rule 4004(b).

L'opposant supporte la charge de la preuve en vertu de la Rule 4005. Le standard de preuve est la prépondérance de la preuve pour la plupart des motifs, bien que les motifs d'intention frauduleuse au titre des (a)(2) et (a)(4) requièrent la preuve d'une intention frauduleuse effective, souvent démontrée par des indices circonstanciels de fraude (badges of fraud).

Révocation de la libération : Section 727(d)

Même après son prononcé, une libération peut être révoquée pour quatre motifs au titre de la Section 727(d) :

• 727(d)(1) : La libération a été obtenue par fraude, et la partie requérante n'a eu connaissance de la fraude qu'après le prononcé de la libération.
• 727(d)(2) : Le débiteur a acquis des biens de la masse (property of the estate), ou est devenu en droit de les acquérir, et a, sciemment et frauduleusement, manqué à les déclarer ou à les remettre au syndic.
• 727(d)(3) : Le débiteur a refusé d'obéir à une décision légitime ou de répondre à une question matérielle approuvée par le tribunal, comme décrit à la 727(a)(6).
• 727(d)(4) : Le débiteur n'a pas expliqué une fausse déclaration découverte lors d'un audit, ou n'a pas fourni les documents requis pour l'audit.

Une requête en révocation doit être déposée dans des délais stricts au titre de la Section 727(e) : dans un délai d'un an pour la fraude (d)(1), ou dans un délai d'un an à compter de la libération ou de la date de clôture de l'affaire (la plus tardive des deux) pour les motifs (d)(2) et (d)(3).

Effet de la libération

La libération du Chapter 7 au titre de la Section 727 décharge le débiteur de sa responsabilité personnelle pour toutes les dettes antérieures à la requête autres que celles exclues de la libération au titre de la Section 523. La libération est mise en œuvre par l'injonction permanente (permanent injunction) de la Section 524(a). Les sûretés réelles valides ne s'éteignent pas avec la libération et « subsistent » (ride through) à travers la procédure à moins d'être annulées.

La libération du Chapter 7 ne s'étend pas aux dettes nées postérieurement à la requête, aux dettes dues par des parties non débitrices (telles que les co-signataires) ni aux dettes exclues par la Section 523. Déterminer si une dette particulière est exclue exige souvent un litige dans une procédure contradictoire engagée au titre de la Rule 7001(6).

Sections connexes du Bankruptcy Code

Cette section s'articule avec plusieurs autres dispositions du Bankruptcy Code :

• Section 523 - Exceptions à la libération de dettes
• Section 524 - Injonction de libération (discharge injunction)
• Section 522 - Exemptions disponibles en Chapter 7
• Section 541 - Biens de la masse (property of the estate) que le syndic peut liquider
• Section 521 - Obligations du débiteur, y compris le cours de gestion financière

Comprendre l'articulation entre ces sections est important pour les débiteurs, les créanciers, les syndics et les avocats engagés dans une procédure de faillite.