Le rôle de la Section 522
La Section 522 est la disposition relative aux exemptions. Les exemptions sont le mécanisme par lequel le débiteur soustrait certains biens à la masse de la faillite, hors de portée des créanciers chirographaires. En leur absence, chaque dollar des actifs d'un débiteur en Chapter 7 serait disponible pour la liquidation ; le barème d'exemption est ce qui fait du Chapter 7 un outil praticable de nouveau départ (fresh start) plutôt qu'une remise forcée de tout ce que le débiteur possède.
Citation officielle : 11 U.S.C. § 522
La section énonce également les règles procédurales pour s'opposer aux exemptions revendiquées, le barème fédéral d'exemption à la sous-section (d), les pouvoirs de mainlevée de sûreté à la sous-section (f), les plafonds et réductions du homestead aux sous-sections (o), (p) et (q), et la protection des fonds de retraite à la sous-section (n).
Section 522(b) : Choix entre régime fédéral et étatique
La Section 522(b)(1) donne au débiteur l'option de revendiquer les exemptions fédérales énumérées à la sous-section (d) ou les exemptions autorisées par le droit non-faillite applicable (exemptions étatiques et exemptions fédérales non-faillite). La Section 522(b)(2) autorise tout État à « se désengager » (opt out) et à imposer à ses résidents le seul barème étatique. Environ les deux tiers des États se sont désengagés ; les autres permettent au débiteur de choisir.
Le choix entre les barèmes fédéral et étatique est binaire ; un débiteur dans un État permissif ne peut combiner les deux. Pour les époux déposant conjointement, les deux conjoints doivent retenir le même barème (Section 522(b)(1)).
Les États désengagés comprennent de grandes juridictions comme la Floride, le Texas, le Tennessee, la Caroline du Nord et l'Ohio. Les États permissifs comprennent le Massachusetts, la Pennsylvanie, l'État de New York (avec restrictions) et l'État de Washington. La liste évolue ; il convient de vérifier le droit étatique en vigueur avant de choisir.
Section 522(b)(3) : Règle du domicile et regard rétrospectif de 730 jours
Avant le BAPCPA, un débiteur pouvait déménager d'un État à faibles exemptions vers un État à fortes exemptions peu avant le dépôt et revendiquer les exemptions plus généreuses du nouvel État. Le BAPCPA a introduit la règle du regard rétrospectif sur le domicile à la Section 522(b)(3)(A) pour décourager cette manœuvre.
En droit positif, le débiteur doit utiliser les exemptions de l'État où il était domicilié (domiciled) « pendant les 730 jours précédant immédiatement la date de dépôt de la requête ». Si le débiteur a résidé dans l'État actuel pendant moins de 730 jours, il utilise les exemptions de l'État où il était domicilié « pendant la période de 180 jours précédant immédiatement cette période de 730 jours, ou pendant une portion plus longue de cette période de 180 jours que dans tout autre lieu ».
Si l'application de la règle « rend le débiteur inéligible à toute exemption », celui-ci peut utiliser les exemptions fédérales de la Section 522(d). Cette clause de sauvegarde évite que le débiteur ne soit prisonnier entre deux États où, par exemple, l'État précédent réserve ses exemptions à ses résidents actuels.
Exemple chiffré : un débiteur déménage de l'État A vers l'État B 18 mois avant le dépôt. Le débiteur n'ayant pas été domicilié dans l'État B pendant les 730 jours complets, le regard rétrospectif se reporte sur les 180 jours précédant cette fenêtre de 730 jours. Si le débiteur se trouvait dans l'État A tout au long de cette fenêtre antérieure de 180 jours, les exemptions de l'État A s'appliquent, même si le débiteur vit désormais dans l'État B.
Section 522(d) : Le barème fédéral d'exemption
Pour les débiteurs qui choisissent le barème fédéral ou y sont renvoyés par défaut, la Section 522(d) énumère les exemptions fédérales autorisées, avec des montants en dollars ajustés tous les trois ans à l'inflation au titre de la Section 104. Les principales catégories incluent une exemption homestead, une exemption pour véhicule à moteur, une exemption pour biens du ménage avec un plafond par article, une exemption pour bijoux, une exemption « wildcard » (la portion inutilisée du homestead plus un montant fixe supplémentaire applicable à tout bien), une exemption pour outils du métier (tools of the trade), assurance-vie, aides médicales prescrites par un professionnel, fonds de retraite, pensions alimentaires et indemnités pour préjudice corporel et pour décès fautif.
Le homestead fédéral est nettement moins généreux que plusieurs homesteads étatiques. Les débiteurs dans des États permissifs disposant d'une équité significative sur leur domicile choisissent couramment le droit étatique pour cette seule raison. Le wildcard fédéral, à l'inverse, est souvent plus souple que les wildcards étatiques et peut être déterminant pour un débiteur disposant d'un solde de compte courant ou d'autres biens ne relevant pas d'une exemption catégorielle.
Section 522(f) : Mainlevée de sûretés
La Section 522(f) confère au débiteur un outil puissant : le droit de faire lever (avoid) deux types de sûretés qui amoindrissent une exemption à laquelle il aurait autrement droit.
La Section 522(f)(1)(A) permet la mainlevée d'une « sûreté judiciaire » (judicial lien) qui amoindrit une exemption, avec des exclusions limitées pour les obligations alimentaires (domestic-support obligations). Un créancier titulaire d'un jugement qui a inscrit une sûreté judiciaire contre le domicile du débiteur peut voir cette sûreté levée dans la mesure où elle amoindrit l'exemption homestead du débiteur. La formule de calcul de la Section 522(f)(2) est mathématique : la sûreté amoindrit l'exemption dans la mesure où la somme de la sûreté, de toutes les autres sûretés et de l'exemption excède la valeur de l'intérêt du débiteur dans le bien en l'absence de toute sûreté.
La Section 522(f)(1)(B) permet la mainlevée d'une « sûreté non possessoire et non liée au prix d'acquisition » (nonpossessory, nonpurchase-money security interest) sur certaines catégories de biens de consommation : ameublement, biens du ménage, vêtements, électroménager, livres, animaux, récoltes, instruments de musique, bijoux détenus principalement à usage personnel, aides médicales prescrites par un professionnel et outils du métier. L'application classique est celle du prêteur « consolidateur » qui a pris une sûreté générale sur tout ce qui se trouve dans le domicile du débiteur à titre de garantie non liée au prix d'acquisition ; la Section 522(f)(1)(B) supprime la sûreté et reclasse le prêteur en créancier chirographaire général.
Section 522(o) et (p) : Réduction du homestead
Le BAPCPA a introduit deux plafonds du homestead visant la manipulation d'équité avant dépôt.
La Section 522(o) réduit la revendication homestead du débiteur de la valeur de tout bien non exempté dont le débiteur « s'est défait au cours de la période de 10 ans s'achevant à la date de dépôt de la requête » dans l'intention d'entraver, retarder ou frauder ses créanciers, lorsque cette valeur non exemptée a été convertie en homestead. Cela vise l'abus consistant à liquider des actifs non exemptés et à en verser le produit dans une résidence située dans un État à homestead illimité peu avant le dépôt.
La Section 522(p) impose un plafond absolu aux exemptions homestead revendiquées pour des résidences acquises dans les 1 215 jours (environ 3 ans et 4 mois) précédant le dépôt. Le plafond est ajusté à l'inflation au titre de la Section 104. La disposition s'applique indépendamment de l'intention : même un déménagement honnête vers un État à fortes exemptions et un achat honnête d'une résidence principale tombent sous le plafond s'ils s'inscrivent dans la fenêtre de 1 215 jours. La Section 522(p) ne couvre pas les transferts entre résidences principales situées dans le même État (exclusion « rollover »).
La Section 522(q) impose un plafond absolu similaire lorsque le débiteur a été reconnu coupable d'un crime démontrant un abus du droit de la faillite, a été déclaré responsable de certaines violations du droit des valeurs mobilières ou doit une dette résultant d'un comportement intentionnel ayant causé de graves dommages corporels ou un décès.
Law v. Siegel : Limites au surcoût équitable
La Cour suprême a jugé dans Law v. Siegel, 571 U.S. 415 (2014), qu'un tribunal des faillites ne peut « grever » (surcharge) l'exemption homestead d'un débiteur pour indemniser le syndic des frais engagés pour défaire la fraude du débiteur. Le syndic soutenait que la fabrication par le débiteur d'une fausse seconde hypothèque destinée à faire échec à la récupération par le syndic de l'équité non exemptée justifiait le recours aux pouvoirs équitables du tribunal au titre de la Section 105(a) pour permettre la récupération sur le homestead par ailleurs exempté. La Cour a unanimement rejeté cette approche.
L'arrêt juge que la Section 105(a) ne peut être utilisée pour passer outre les dispositions expresses du Bankruptcy Code. La Section 522 énonce des motifs spécifiques sur lesquels une exemption peut être refusée ou réduite, et la conduite procédurale de mauvaise foi n'en fait pas partie. Le fait que le comportement du débiteur ait été « scandaleux » n'a pas conféré au tribunal des faillites un pouvoir équitable flottant pour le sanctionner en lui retirant son exemption légale. D'autres outils (refus de la libération au titre de la Section 727(a), signalement pénal, sanctions de droit non-faillite) demeuraient disponibles, mais puiser dans un homestead régulièrement revendiqué n'en faisait pas partie.
Effet doctrinal : Law v. Siegel verrouille les quatre coins de la Section 522 comme seule base pour limiter les exemptions. Un syndic qui estime que le débiteur a obtenu une exemption par une inconduite doit agir dans le cadre du texte (objection en temps utile au titre de la Rule 4003, refus de la libération au titre de la Section 727), et non demander au tribunal de forger un remède à partir de la Section 105.
Procédure : Objections au titre de la Rule 4003
La Federal Rule of Bankruptcy Procedure 4003(b) impose à toute partie qui s'oppose à une exemption revendiquée de déposer son objection dans les 30 jours suivant la clôture de l'assemblée des créanciers (ou dans les 30 jours d'une modification du barème d'exemption). La Cour suprême a jugé dans Taylor v. Freeland & Kronz, 503 U.S. 638 (1992), que le défaut d'objection dans ce délai interdit la contestation, y compris d'exemptions manifestement irrégulières. Syndics et créanciers doivent agir rapidement, sous peine de forclusion totale.
Sections connexes du Bankruptcy Code
- Section 541 - Biens de la masse
- Section 727 - Libération en Chapter 7 et motifs de refus
- Section 105 - Pouvoirs généraux du tribunal
- Section 704 - Obligations du syndic de Chapter 7
- Section 104 - Ajustements des montants en dollars
Outils connexes (en anglais) :
Discharge Screener · Research Platform · Exemptions by State · Keep Your Car · Keep Your House · Bankruptcy Cost