11 U.S.C. Section 524 - Zakaz egzekucji po umorzeniu długów

Czym jest Section 524?

Section 524 tytułu 11 ustanawia zakaz egzekucji po umorzeniu długów (discharge injunction), stałego następcę automatycznego wstrzymania z Section 362. Z chwilą wydania umorzenia długów na podstawie Section 727 (Chapter 7), 1141 (Chapter 11), 1192 (Subchapter V), 1228 (Chapter 12) lub 1328 (Chapter 13), Section 524(a) działa jako sądowy nakaz zakazujący jakiejkolwiek czynności zmierzającej do windykacji, odzyskania lub potrącenia umorzonego długu jako osobistej odpowiedzialności dłużnika.

Zakaz ma charakter in rem w odniesieniu do osobistej odpowiedzialności dłużnika: nie wygasza on samego długu, lecz na stałe uniemożliwia wierzycielowi ściganie dłużnika osobiście. Ważne zastawy (liens) na mieniu przeżywają umorzenie, chyba że zostaną unieważnione.

Zakres zakazu: Section 524(a)

Section 524(a) działa na trzy sposoby:

• 524(a)(1): Unieważnia każde orzeczenie, w jakimkolwiek momencie uzyskane, w zakresie, w jakim stanowi ono ustalenie osobistej odpowiedzialności dłużnika za umorzony dług.
• 524(a)(2): Działa jako zakaz wszczynania lub kontynuowania jakiegokolwiek powództwa, podejmowania czynności procesowych lub jakiejkolwiek czynności zmierzającej do windykacji, odzyskania lub potrącenia takiego długu jako osobistej odpowiedzialności dłużnika.
• 524(a)(3): Działa jako zakaz czynności zmierzających do windykacji z mienia wspólnego małżonków (community property) nabytego po dacie wniosku, które stanowiłoby mienie masy upadłości, gdyby małżonek był dłużnikiem.

Zakaz obejmuje wezwania do zapłaty, telefony, powództwa, błędy w raportach kredytowych sugerujące dalszą osobistą odpowiedzialność oraz wszelkie inne zachowania mające na celu wymuszenie spłaty umorzonego długu.

Umowy ponownego potwierdzenia: Section 524(c) i (d)

Dłużnik może dobrowolnie zgodzić się pozostać osobiście odpowiedzialny za umorzony dług poprzez umowę ponownego potwierdzenia (reaffirmation agreement) na podstawie Section 524(c). Aby była wykonalna, umowa musi spełnić surowe wymogi:

• Umowa musi zostać zawarta przed wydaniem umorzenia.
• Dłużnik musi otrzymać ujawnienia wymagane przez Section 524(k).
• Umowa musi zostać złożona w sądzie.
• Jeżeli dłużnik był reprezentowany przez pełnomocnika podczas negocjacji, pełnomocnik musi złożyć oświadczenie wymagane przez Section 524(c)(3), poświadczające dobrowolność umowy oraz że nie stanowi ona nadmiernych trudności.
• Jeżeli dłużnik nie był reprezentowany przez pełnomocnika, wymagane jest zatwierdzenie sądu po rozprawie na podstawie Section 524(d), z ustaleniem, że umowa leży w najlepszym interesie dłużnika i nie stanowi nadmiernych trudności.
• Umowa podlega okresowi odstąpienia trwającemu do późniejszego z dwóch terminów: dnia umorzenia długów lub 60 dni od jej złożenia w sądzie (Section 524(c)(4)).

Zastawy przeżywają umorzenie

Umorzenie eliminuje osobistą odpowiedzialność dłużnika, lecz samo w sobie nie eliminuje zastawów. Jak konsekwentnie zauważał Sąd Najwyższy, ważne zabezpieczenie „przejeżdża" (rides through) przez upadłość, chyba że zastaw zostanie unieważniony na podstawie Sections 506, 522(f), 544, 547, 548 lub innego przepisu o unieważnianiu. Wierzyciel zabezpieczony nie może ścigać dłużnika za osobisty niedobór z tytułu umorzonego długu, lecz zachowuje swoje prawa in rem wobec zabezpieczenia.

Gdy dłużnik chce zachować zabezpieczenie wolne od zastawu zabezpieczającego umorzony dług konsumencki, może powołać się na wykup (redemption) na podstawie Section 722 (jednorazowa zapłata bieżącej wartości zabezpieczenia) lub wynegocjować dobrowolne ponowne potwierdzenie na podstawie Section 524(c).

Środki zaradcze w przypadku naruszeń

Section 524 nie zawiera własnego przepisu odszkodowawczego. Większość sądów egzekwuje naruszenia zakazu egzekucji po umorzeniu poprzez postępowanie w sprawie zniewagi cywilnej (civil contempt) na podstawie Section 105(a). Sąd Najwyższy wyjaśnił standard w sprawie Taggart v. Lorenzen, 587 U.S. 554 (2019), orzekając, że wierzyciel może zostać uznany winnym zniewagi cywilnej za naruszenie postanowienia o umorzeniu, jeżeli „nie istnieje uzasadniona podstawa do wątpliwości co do tego, czy postanowienie zakazywało zachowania wierzyciela". Jest to standard obiektywny; subiektywna dobra wiara nie stanowi pełnej obrony, gdy nie ma rozsądnej podstawy dla stanowiska wierzyciela.

Dostępne środki obejmują odszkodowanie rzeczywiste, wynagrodzenie pełnomocnika, a w sprawach rażących sankcje przymuszające. Odszkodowania karne są dostępne w niektórych okręgach apelacyjnych, lecz nie są jednolicie uznawane w ramach mechanizmu zniewagi.

Wyjątki od zakazu

Zakaz obejmuje wyłącznie długi, które zostały umorzone. Długi wyłączone z umorzenia na podstawie Section 523 (takie jak niektóre podatki, zobowiązania alimentacyjne, kredyty studenckie poza przypadkami nadmiernych trudności, długi uzyskane w drodze oszustwa oraz długi z tytułu umyślnego i złośliwego uszkodzenia) pozostają możliwe do windykacji po umorzeniu. Ustalenie, czy dług jest wyłączony, może samo w sobie wymagać postępowania w trybie powództwa wzajemnego (adversary proceeding) na podstawie Federal Rule of Bankruptcy Procedure 7001.

Section 524(e) doprecyzowuje również, że umorzenie dłużnika nie wpływa na odpowiedzialność jakiegokolwiek innego podmiotu (współdłużników, gwarantów, poręczycieli). Wierzyciele mogą kontynuować ściganie zobowiązanych niebędących dłużnikami nawet po umorzeniu dłużnika, z zastrzeżeniem wstrzymań wobec współdłużników z Sections 1201 i 1301, dopóki sprawa się toczy.

Powiązane sekcje Bankruptcy Code

Niniejsza sekcja działa w powiązaniu z kilkoma innymi przepisami Bankruptcy Code:

• Section 362 - Automatyczne wstrzymanie, czasowy poprzednik zakazu egzekucji po umorzeniu
• Section 523 - Wyjątki od umorzenia długów
• Section 727 - Umorzenie długów w Chapter 7
• Section 1192 - Umorzenie długów w Subchapter V
• Section 522 - Zwolnienia i unieważnianie zastawów na podstawie 522(f)

Zrozumienie współdziałania tych sekcji jest istotne dla dłużników, wierzycieli, syndyków oraz pełnomocników prowadzących sprawę upadłościową.