11 U.S.C. Section 727 - Liberazione dei debiti nel Chapter 7

Che cos'è la Section 727?

La Section 727 disciplina la liberazione dei debiti (discharge) di cui possono beneficiare i debitori persone fisiche nelle procedure di Chapter 7. A differenza della liberazione del Chapter 13 prevista dalla Section 1328, che è subordinata all'integrale esecuzione dei pagamenti del piano, la liberazione del Chapter 7 è pronunciata di diritto alla chiusura della procedura, salvo che una parte interessata vi si opponga e dimostri uno dei motivi legali di diniego. La liberazione scarica il debitore dalla responsabilità personale per la maggior parte dei debiti anteriori all'istanza.

La Section 727 si applica soltanto alle persone fisiche. I debitori persone giuridiche e le società di persone non beneficiano della liberazione nel Chapter 7 (Section 727(a)(1)). È una delle ragioni per cui la maggior parte delle riorganizzazioni d'impresa o delle liquidazioni di aziende in attività si svolge nell'ambito del Chapter 11 piuttosto che del Chapter 7.

Motivi di diniego: Section 727(a)

La Section 727(a) elenca dodici motivi in base ai quali il tribunale "concede" (shall) la liberazione salvo che un opponente dimostri uno dei seguenti elementi:

1. 727(a)(1): Il debitore non è una persona fisica.
2. 727(a)(2): Il debitore ha trasferito, sottratto, distrutto, mutilato o occultato beni con l'intento di ostacolare, ritardare o frodare un creditore nell'anno precedente l'istanza o successivamente all'istanza.
3. 727(a)(3): Il debitore ha occultato, distrutto, mutilato, falsificato, o non ha tenuto o conservato le informazioni registrate dalle quali la sua situazione finanziaria potrebbe essere accertata.
4. 727(a)(4): Il debitore ha, consapevolmente e fraudolentemente, prestato un falso giuramento o reso un falso resoconto, presentato un credito falso, dato o ricevuto denaro per agire o astenersi dall'agire, oppure trattenuto informazioni registrate.
5. 727(a)(5): Il debitore non ha spiegato in modo soddisfacente alcuna perdita o insufficienza di attivi rispetto al passivo.
6. 727(a)(6): Il debitore ha rifiutato di obbedire a un legittimo ordine del tribunale, ha rifiutato di testimoniare dopo avere invocato e ottenuto l'immunità, oppure ha rifiutato di rispondere a una domanda rilevante approvata dal tribunale.
7. 727(a)(7): Il debitore ha commesso uno degli atti descritti ai punti (a)(2)-(a)(6) nell'anno precedente l'istanza, in relazione a un'altra procedura riguardante un insider.
8. 727(a)(8): Il debitore ha beneficiato di una precedente liberazione ai sensi del Chapter 7 o del Chapter 11 negli 8 anni precedenti l'istanza.
9. 727(a)(9): Il debitore ha beneficiato di una precedente liberazione ai sensi del Chapter 12 o del Chapter 13 nei 6 anni, fatte salve determinate soglie di pagamento.
10. 727(a)(10): Il tribunale approva una rinuncia scritta alla liberazione sottoscritta dal debitore dopo l'ordinanza di apertura (order for relief).
11. 727(a)(11): Il debitore non ha completato un corso istruttivo in gestione delle finanze personali (con limitate eccezioni).
12. 727(a)(12): Il debitore è soggetto a determinati procedimenti penali o civili pendenti ai sensi delle Sezioni 522(q)(1)(A) o (B).

Procedura di opposizione alla liberazione

L'opposizione alla liberazione si propone con procedimento contraddittorio (adversary proceeding) ai sensi della Federal Rule of Bankruptcy Procedure 7001(4). La legittimazione a opporsi spetta al fiduciario (trustee), a un creditore o allo United States Trustee ai sensi della Section 727(c). Il termine di deposito è disciplinato dalla Rule 4004(a): in linea generale, 60 giorni dopo la prima data fissata per l'assemblea dei creditori prevista dalla Section 341, con possibilità di proroga per giusta causa ai sensi della Rule 4004(b).

L'opponente sopporta l'onere della prova ai sensi della Rule 4005. Lo standard probatorio è la preponderanza delle prove per la maggior parte dei motivi, sebbene i motivi di intento fraudolento ai sensi dei punti (a)(2) e (a)(4) richiedano la prova di un'intenzione fraudolenta effettiva, spesso dimostrata attraverso indici circostanziali di frode (badges of fraud).

Revoca della liberazione: Section 727(d)

Anche dopo la sua pronuncia, una liberazione può essere revocata per quattro motivi ai sensi della Section 727(d):

• 727(d)(1): La liberazione è stata ottenuta mediante frode, e la parte richiedente non ha avuto conoscenza della frode se non dopo la pronuncia della liberazione.
• 727(d)(2): Il debitore ha acquisito beni della massa (property of the estate) o è divenuto titolare del diritto a acquisirli, e ha, consapevolmente e fraudolentemente, omesso di dichiararli o di consegnarli al fiduciario.
• 727(d)(3): Il debitore ha rifiutato di obbedire a un legittimo ordine o di rispondere a una domanda rilevante approvata dal tribunale, come descritto al punto 727(a)(6).
• 727(d)(4): Il debitore non ha spiegato una falsa dichiarazione scoperta in sede di verifica, ovvero non ha fornito i documenti richiesti per la verifica.

L'istanza di revoca deve essere depositata entro termini rigorosi ai sensi della Section 727(e): entro un anno per la frode (d)(1), o entro un anno dalla liberazione o dalla data di chiusura della procedura (la successiva tra le due) per i motivi (d)(2) e (d)(3).

Effetto della liberazione

La liberazione del Chapter 7 ai sensi della Section 727 scarica il debitore dalla responsabilità personale per tutti i debiti anteriori all'istanza, diversi da quelli esclusi dalla liberazione ai sensi della Section 523. La liberazione è attuata mediante l'ingiunzione permanente (permanent injunction) della Section 524(a). Le garanzie reali validamente costituite non si estinguono con la liberazione e "permangono" (ride through) attraverso la procedura, salvo il loro annullamento.

La liberazione del Chapter 7 non si estende ai debiti sorti dopo l'istanza, ai debiti dovuti da soggetti non debitori (quali i co-firmatari) né ai debiti esclusi dalla Section 523. Stabilire se un particolare debito sia escluso richiede spesso un contenzioso nell'ambito di un procedimento contraddittorio promosso ai sensi della Rule 7001(6).

Sezioni collegate del Bankruptcy Code

Questa sezione si coordina con varie altre disposizioni del Bankruptcy Code:

• Section 523 - Eccezioni alla liberazione dei debiti
• Section 524 - Ingiunzione di liberazione (discharge injunction)
• Section 522 - Esenzioni disponibili nel Chapter 7
• Section 541 - Beni della massa (property of the estate) che il fiduciario può liquidare
• Section 521 - Obblighi del debitore, compreso il corso di gestione finanziaria

Comprendere il coordinamento tra queste sezioni è importante per debitori, creditori, fiduciari e avvocati impegnati in una procedura fallimentare.