La regola generale
La liberazione dei debiti (discharge) in sede fallimentare ai sensi del § 727 (Chapter 7) o del § 1328 (Chapter 13) scarica il debitore dalla responsabilità personale per la maggior parte dei debiti anteriori all'istanza. L'11 U.S.C. § 523 riserva tuttavia categorie specifiche che non vengono liberate. Queste eccezioni riflettono un insieme di giudizi di policy pubblica: alcuni debiti sono troppo importanti per la società per essere cancellati, altri riflettono una condotta scorretta del debitore che non deve essere premiata.
L'elenco che segue è selettivo: il § 523(a) conta 19 categorie enumerate. Sono qui descritte le più rilevanti per i tipici debitori consumatori.
Debiti fiscali
La Section 523(a)(1) esclude dalla liberazione la maggior parte dei debiti fiscali. L'imposta sul reddito è liberabile in una finestra ristretta quando sono soddisfatte tutte le seguenti condizioni (la cosiddetta regola "3-2-240"):
- La dichiarazione fiscale era esigibile (proroghe comprese) più di 3 anni prima della data dell'istanza
- La dichiarazione è stata effettivamente depositata almeno 2 anni prima della data dell'istanza
- L'imposta è stata accertata almeno 240 giorni prima della data dell'istanza
- Non sussistono dichiarazioni fraudolente né evasione fiscale intenzionale
I debiti fiscali che non soddisfano tutte e quattro le condizioni sopravvivono alla liberazione. Le imposte trust-fund (trattenute previdenziali e fiscali sui salari che il debitore era tenuto a riscuotere) non sono liberabili, indipendentemente dalle tempistiche.
Prestiti studenteschi
La Section 523(a)(8) esclude dalla liberazione i prestiti educativi salvo che il debitore dimostri un'"eccessiva difficoltà" (undue hardship) attraverso un distinto procedimento contraddittorio (adversary proceeding). Il test dell'eccessiva difficoltà, nella maggior parte delle corti d'appello federali, segue la pronuncia Brunner v. New York State Higher Education Services Corp., 831 F.2d 395 (2d Cir. 1987), che richiede:
- Il debitore non può mantenere un livello minimo di vita per sé e per le persone a carico con il reddito attuale, continuando a rimborsare il prestito
- Circostanze ulteriori inducono a ritenere che tale situazione si protrarrà per una parte significativa del periodo di rimborso
- Il debitore ha compiuto sforzi in buona fede per rimborsare
Il 9th Circuit applica un test simile ma distinto, fondato sulla "totalità delle circostanze" (totality of circumstances). In ogni caso, la liberazione dei prestiti studenteschi per eccessiva difficoltà è difficile e poco frequente, benché recenti orientamenti del DOJ abbiano in qualche misura agevolato il percorso per i mutuatari di prestiti studenteschi federali.
Obbligazioni di mantenimento familiare
La Section 523(a)(5) esclude integralmente dalla liberazione le obbligazioni di mantenimento familiare (domestic-support obligations) - mantenimento per i figli, assegno coniugale (di natura alimentare) e analoghe obbligazioni disposte da un tribunale. Costituiscono altresì crediti privilegiati ai sensi del § 507(a)(1) e devono essere integralmente soddisfatte attraverso qualsiasi piano Chapter 13.
Le obbligazioni derivanti da un accordo patrimoniale in caso di divorzio (property settlement) sono trattate separatamente al § 523(a)(15) e non sono liberabili in Chapter 7, mentre storicamente lo erano in Chapter 13. Le modifiche BAPCPA del 2005 hanno ristretto la super-liberazione del Chapter 13, di modo che molte obbligazioni di accordo patrimoniale non sono più liberabili nemmeno in Chapter 13.
Frode e malversazione
La Section 523(a)(2) esclude i debiti corrispondenti a denaro, beni o servizi ottenuti attraverso:
- Falsi pretesti, falsa dichiarazione o frode effettiva (diversa da una dichiarazione relativa alla situazione finanziaria)
- Una dichiarazione scritta materialmente falsa relativa alla situazione finanziaria (con affidamento ragionevole e intento di ingannare)
Questa categoria richiede un procedimento contraddittorio (adversary proceeding) ad iniziativa del creditore. Il creditore deve depositare l'istanza entro 60 giorni dalla prima data fissata per l'assemblea dei creditori (FRBP 4007(c)) e provare gli elementi della frode secondo la preponderanza delle prove.
I casi comuni ai sensi del § 523(a)(2) riguardano la frode con carta di credito (anticipi di contante o acquisti di lusso poco prima del deposito) e le false dichiarazioni finanziarie rese per ottenere prestiti.
Malversazione, furto, malversazione fiduciaria
La Section 523(a)(4) esclude i debiti derivanti da frode o malversazione (defalcation) commessa nell'esercizio di una funzione fiduciaria, da appropriazione indebita (embezzlement) o da furto (larceny). Come per il § 523(a)(2), richiedono procedimenti contraddittori introdotti entro la finestra di 60 giorni.
Lesione volontaria e dolosa
La Section 523(a)(6) esclude i debiti per lesione volontaria (willful) e dolosa cagionata dal debitore a un'altra entità o ai beni altrui. La Corte Suprema, nella pronuncia Kawaauhau v. Geiger, 523 U.S. 57 (1998), ha statuito che "willful" richiede una lesione deliberata o intenzionale, e non semplicemente un atto deliberato o intenzionale che cagioni una lesione. Le lesioni colpose o causate da imprudenza non soddisfano lo standard.
Le applicazioni comuni comprendono gli illeciti intenzionali (aggressione, percosse), i danni volontari ai beni e talune azioni per inadempimento contrattuale con elementi intenzionali.
Morte o lesioni dovute alla guida in stato di ebbrezza (DUI)
La Section 523(a)(9) esclude i debiti per morte o lesione personale cagionate dalla conduzione, da parte del debitore, di un veicolo a motore, di un'imbarcazione o di un aeromobile in stato di intossicazione da alcol, droga o altra sostanza. Questa categoria non richiede un procedimento contraddittorio: il casellario penale o la sentenza civile costituiscono di norma prova sufficiente.
Restituzioni e sanzioni penali
La Section 523(a)(7) esclude le ammende, le sanzioni e le confische pagabili a un'autorità pubblica. La Section 523(a)(13) esclude gli ordini di restituzione penale. Sopravvivono alla liberazione, indipendentemente dalla capacità di pagamento del debitore.
Debiti non inseriti negli elenchi fallimentari
La Section 523(a)(3) esclude i debiti non inseriti negli elenchi (schedules) quando il creditore non abbia avuto né notificazione né effettiva conoscenza della procedura in tempo utile per insinuare il credito nei termini. L'eccezione si applica principalmente nelle procedure in cui sono disponibili attivi da distribuire; nelle procedure prive di attivi, i tribunali spesso riaprono la procedura per aggiungere il creditore omesso o considerano l'omissione come priva di conseguenze.
Nota pratica. Inserire sempre ogni creditore conosciuto negli elenchi fallimentari, persino i debiti che il debitore contesta. Omettere un creditore espone al rischio di non-liberazione ai sensi del § 523(a)(3), in particolare nelle procedure con attivi.
Il meccanismo del procedimento contraddittorio
Per le categorie che richiedono un'azione del creditore (§ 523(a)(2), (4), (6), (15)), il creditore deve introdurre un'istanza contraddittoria ai sensi della FRBP 7001 entro 60 giorni dalla prima data fissata per l'assemblea dei creditori del § 341. L'istanza avvia un'azione civile distinta all'interno della procedura fallimentare. Il tribunale stabilisce se il debito ricada nell'eccezione ed emette una sentenza che decide sulla liberazione.
Il mancato deposito nei termini comporta la liberazione del debito. I tribunali interpretano il termine in modo rigoroso; le proroghe sono concesse di rado, salvo circostanze straordinarie.
Categorie auto-esecutive vs. categorie che esigono il procedimento contraddittorio
Talune categorie del § 523(a) sono "auto-esecutive" (self-executing): il debito non è liberabile di diritto, senza che sia necessaria alcuna azione contraddittoria (imposte, mantenimento familiare, prestiti studenteschi, sanzioni penali). Altre richiedono che il creditore intraprenda un procedimento contraddittorio per accertare la non-liberazione (frode, malversazione, lesione volontaria e dolosa, accordo patrimoniale).
La distinzione rileva: le eccezioni auto-esecutive permangono oltre la procedura senza azione di alcuno; le eccezioni che esigono il procedimento contraddittorio sono perse se il creditore non deposita nei termini.
Letture di approfondimento
- 11 U.S.C. § 523 - Exceptions to Discharge
- Brunner v. NY State Higher Ed. Servs. Corp., 831 F.2d 395 (2d Cir. 1987)
- Kawaauhau v. Geiger, 523 U.S. 57 (1998)
- Does Bankruptcy Clear All Debt? (in inglese)
- Does Bankruptcy Clear Student Loans? (in inglese)
- Can You File Bankruptcy on Taxes? (in inglese)
Questa pagina fornisce esclusivamente informazioni di carattere educativo. Le questioni di liberazione sono specifiche per ciascun debito e procedimentalmente complesse. Per la sua specifica situazione, La invitiamo a consultare un avvocato abilitato esperto in materia fallimentare.