11 U.S.C. Section 362 - Sospensione automatica

Che cos'è la Section 362?

La Section 362 del Titolo 11 del United States Code istituisce la sospensione automatica (automatic stay), una delle disposizioni più importanti del Bankruptcy Code. Nel momento stesso in cui è depositata un'istanza ai sensi dei Chapters 7, 11, 12 o 13, la sospensione sorge di diritto e blocca virtualmente ogni attività di recupero crediti, azione giudiziaria, pignoramento immobiliare, ripresa di possesso di beni, esecuzione su stipendio e procedimento amministrativo diretto contro il debitore o contro i beni della massa fallimentare.

La sospensione non è discrezionale e non richiede alcun ordine né preavviso. Essa vincola i creditori dall'istante in cui l'istanza è iscritta a ruolo, persino prima che essi ricevano la notificazione formale del tribunale. La sua finalità è di concedere al debitore una pausa di respiro e di preservare la massa in vista di una distribuzione ordinata tra i creditori.

Ambito della sospensione: Section 362(a)

La Section 362(a) elenca otto categorie di atti soggetti alla sospensione all'atto del deposito dell'istanza. Le più frequentemente invocate sono:

• 362(a)(1): L'introduzione o la prosecuzione di qualsiasi azione giudiziaria, amministrativa o altrimenti contro il debitore che sia stata o sarebbe potuta essere introdotta prima dell'istanza.
• 362(a)(2): L'esecuzione, contro il debitore o contro beni della massa, di una sentenza ottenuta anteriormente all'istanza.
• 362(a)(3): Qualsiasi atto volto a ottenere il possesso di beni della massa o a esercitare il controllo su di essi.
• 362(a)(4): Qualsiasi atto volto a costituire, perfezionare o eseguire una garanzia reale (lien) su beni della massa.
• 362(a)(5): Qualsiasi atto volto a costituire, perfezionare o eseguire una garanzia reale su beni del debitore a tutela di un credito anteriore all'istanza.
• 362(a)(6): Qualsiasi atto volto a recuperare, liquidare o riscuotere un credito anteriore all'istanza nei confronti del debitore. È il divieto generale di recupero crediti che copre telefonate, lettere di sollecito e condotte analoghe.
• 362(a)(7): La compensazione (setoff) di qualsiasi debito di cui il debitore è creditore, sorto prima dell'istanza, con un credito vantato nei confronti del debitore.
• 362(a)(8): L'introduzione o la prosecuzione di un procedimento davanti allo United States Tax Court relativo all'imposta di un debitore persona giuridica o all'imposta del debitore per un periodo fiscale che il tribunale fallimentare può determinare.

Eccezioni: Section 362(b)

La Section 362(b) elenca oltre due dozzine di eccezioni alla sospensione automatica. Tra le più frequentemente riscontrate:

• I procedimenti penali contro il debitore (362(b)(1)).
• L'accertamento della paternità, la modifica di obbligazioni di mantenimento familiare (domestic-support obligations), le questioni di affidamento e visita dei figli e taluni procedimenti di divorzio (362(b)(2)).
• Il recupero di obbligazioni di mantenimento familiare su beni che non fanno parte della massa (362(b)(2)(B)).
• Gli atti volti a perfezionare, mantenere o continuare la perfezione di un diritto su un bene nella misura consentita dalla Section 546(b) (362(b)(3)).
• L'esercizio, da parte di un'unità governativa (governmental unit), dei suoi poteri di polizia o di regolamentazione, compresa l'emanazione di ordini diversi dalle sentenze pecuniarie (362(b)(4)).
• Lo sfratto, da parte del locatore di un immobile non residenziale, successivo alla risoluzione del contratto di locazione (362(b)(10)).
• Taluni sfratti residenziali quando sia stata pronunciata, anteriormente all'istanza, una sentenza di rilascio (362(b)(22), fatta salva la procedura di sanatoria di cui alla Section 362(l)).

L'eccezione relativa ai poteri di polizia e di regolamentazione di cui alla 362(b)(4) è oggetto di una giurisprudenza copiosa. Il criterio dominante distingue tra le azioni governative volte a tutelare la salute, la sicurezza e il benessere pubblici (non soggette alla sospensione) e quelle principalmente destinate a tutelare un interesse patrimoniale dello Stato (soggette alla sospensione).

Durata della sospensione: Section 362(c)

Ai sensi della Section 362(c)(1), la sospensione di un atto diretto contro beni della massa permane finché il bene continui a farne parte. Ai sensi della Section 362(c)(2), la sospensione di un atto diretto contro il debitore (o contro beni del debitore) permane fino alla più anticipata tra tre scadenze: chiusura della procedura, rigetto o pronuncia della liberazione dei debiti (discharge).

Le Sezioni 362(c)(3) e 362(c)(4) impongono limitazioni significative ai depositi reiterati. Se una precedente procedura del debitore è stata rigettata nell'anno precedente, la sospensione cessa 30 giorni dopo il deposito, salvo proroga su istanza (362(c)(3)). Se due o più precedenti procedure sono state rigettate nell'arco di un anno, non sorge alcuna sospensione, salvo che sia imposta dal tribunale su istanza (362(c)(4)).

Revoca della sospensione: Section 362(d)

Una parte interessata (party in interest) può chiedere la revoca della sospensione ai sensi della Section 362(d). Il tribunale "concede" (shall grant relief) la revoca su uno dei quattro fondamenti seguenti:

• 362(d)(1) - Per giusta causa (for cause): Compresa la mancanza di adeguata tutela (adequate protection) di un diritto su un bene. È il motivo più flessibile, frequentemente invocato dai creditori garantiti quando la garanzia si deprezza senza che venga assicurata alcuna adeguata tutela.
• 362(d)(2): Quanto a una sospensione diretta contro un bene, se il debitore non dispone di alcuna quota di valore (equity) sul bene e il bene non è necessario a un'effettiva riorganizzazione.
• 362(d)(3): Nelle procedure di immobile mono-cespite (single-asset real estate), quando il debitore non ha depositato un piano con ragionevoli prospettive di conferma o non ha iniziato a effettuare pagamenti mensili di interessi entro 90 giorni.
• 362(d)(4): Quando il deposito si inquadra in uno schema volto a ritardare, ostacolare o frodare i creditori in relazione a un bene immobile, consentendo una revoca in rem opponibile ai depositi futuri.

L'udienza su un'istanza di revoca deve concludersi entro 30 giorni ai sensi della Section 362(e)(1), pena la cessazione di diritto della sospensione nei confronti dell'istante. Il termine di 30 giorni può essere prorogato per accordo o dal tribunale per giusta causa.

Conseguenze delle violazioni: Section 362(k)

La Section 362(k)(1) dispone che una persona fisica lesa da una violazione intenzionale della sospensione recupera il danno effettivo, comprese le spese e gli onorari legali, e può, in circostanze appropriate, ottenere danni punitivi. Una violazione è "intenzionale" (willful) ogniqualvolta il creditore fosse a conoscenza della sospensione e gli atti compiuti fossero intenzionali, indipendentemente da qualsiasi intento di violare la sospensione stessa.

Le violazioni comuni comprendono la prosecuzione di un'esecuzione su stipendio dopo la notificazione, il rifiuto di restituire una garanzia pignorata, le chiamate di recupero crediti successive all'istanza e la prosecuzione di procedimenti giudiziari anteriori all'istanza. I tribunali hanno costantemente affermato che i creditori hanno l'obbligo positivo di cessare ogni attività di recupero e di adoperarsi attivamente per annullare gli atti di recupero precedenti, una volta avvisati della procedura fallimentare.

Sezioni collegate del Bankruptcy Code

La sospensione automatica si coordina con varie altre disposizioni:

• Section 541 - Beni della massa, che definisce i beni protetti dalla 362(a)(3) e (4).
• Section 521 - Obblighi del debitore, compresa la consegna dei beni e delle dichiarazioni fiscali.
• Section 524 - Ingiunzione di liberazione (discharge injunction), successore permanente della sospensione automatica.
• Section 363 - Uso, vendita o locazione dei beni, in interazione con la revoca della sospensione.
• Section 1201 - Sospensione delle azioni contro i co-debitori nelle procedure di Chapter 12.

Le Federal Rules of Bankruptcy Procedure 4001 (revoca della sospensione) e 9014 (materie contenziose) disciplinano la meccanica procedurale delle istanze relative alla sospensione.