11 U.S.C. Section 1191 - Conferma del piano nel Subchapter V

Che cos'è la Section 1191?

La Section 1191 stabilisce i requisiti per la conferma (confirmation) di un piano in una procedura di Subchapter V. Il Subchapter V, introdotto dal Small Business Reorganization Act del 2019 (SBRA), fornisce un percorso semplificato di Chapter 11 per i debitori che si qualificano come piccole imprese. La caratteristica distintiva del Subchapter V è la disponibilità di un percorso non consensuale alla conferma che elimina la regola della priorità assoluta (absolute priority rule) e il requisito di accettazione da parte di ogni classe i cui diritti sono incisi (impaired class) tipico del Chapter 11 ordinario.

Per accedere al Subchapter V, il debitore deve soddisfare i requisiti di ammissibilità come piccola impresa previsti dalla Section 1182. Allo stato attuale della legge, l'ammissibilità è di norma limitata ai debitori i cui debiti complessivi, non condizionati e liquidi, garantiti e chirografari, non superano una soglia indicizzata all'inflazione, fatte salve le modifiche legislative che hanno periodicamente innalzato e abbassato tale tetto.

Conferma consensuale: Section 1191(a)

Ai sensi della Section 1191(a), il tribunale "conferma il piano" (shall confirm a plan) soltanto se sono soddisfatti tutti i requisiti della Section 1129(a) (con l'eccezione del paragrafo (15)). In pratica, ciò significa che ogni classe i cui diritti sono incisi ha accettato il piano, il piano è realizzabile (feasible), il debitore ha rispettato il Bankruptcy Code e il piano soddisfa il test del miglior interesse dei creditori (best-interests-of-creditors test).

Quando la conferma è consensuale ai sensi della 1191(a), la liberazione dei debiti (discharge) prevista dalla Section 1192 è pronunciata alla data di efficacia del piano, e non dopo il completamento dei pagamenti. Si tratta di uno scostamento significativo rispetto al regime di conferma non consensuale e alla prassi del Chapter 13.

Conferma non consensuale (cramdown): Section 1191(b)

La Section 1191(b) costituisce la disposizione in materia di cramdown. Se sono soddisfatti tutti i requisiti della conferma consensuale, ad eccezione del requisito di accettazione da parte di una classe i cui diritti sono incisi previsto dalla Section 1129(a)(8), della regola della priorità assoluta della Section 1129(a)(10) e del requisito di nuovo apporto di valore (new value) della Section 1129(b), il tribunale "conferma il piano, nonostante le sezioni 1129(a)(8), (a)(10) e (b)" purché esso non operi una discriminazione iniqua e sia giusto ed equo (fair and equitable).

Ciò elimina due dei più rilevanti ostacoli alla conferma nelle procedure ordinarie di Chapter 11 per le piccole imprese: la necessità di ottenere l'accettazione di almeno una classe incisa di creditori non insiders, e la regola della priorità assoluta, che altrimenti richiederebbe al capitale di rischio (equity) di soddisfare integralmente i creditori o di apportare nuovo valore.

Lo standard fair-and-equitable modificato: Section 1191(c)

La Section 1191(c) definisce cosa significhi "giusto ed equo" (fair and equitable) nel contesto del cramdown del Subchapter V. Per i crediti garantiti, lo standard riprende quello della Section 1129(b)(2)(A): il piano deve prevedere il mantenimento del pegno e pagamenti differiti in contanti di importo pari al valore attuale della garanzia, la vendita con riserva di asta tramite compensazione del credito (credit-bidding) o l'equivalente indubbio (indubitable equivalent).

Per i crediti chirografari, in luogo della regola della priorità assoluta, il debitore deve impegnarsi a una delle due alternative seguenti:

• 1191(c)(2)(A): Destinare l'intero reddito disponibile proiettato del debitore (come definito dalla Section 1191(d)) per un periodo non inferiore a 3 anni e non superiore a 5 anni, decorrenti dalla data del primo pagamento previsto dal piano; oppure
• 1191(c)(2)(B): Distribuire beni di un valore - alla data di efficacia - pari al reddito disponibile proiettato per quel periodo di 3-5 anni.

Il piano deve altresì dimostrare una "ragionevole probabilità che il debitore sia in grado di eseguire tutti i pagamenti previsti dal piano" e contenere "rimedi appropriati, che possono comprendere la liquidazione dei beni non insequestrabili, al fine di tutelare i titolari di crediti o di partecipazioni in caso di mancato pagamento."

Definizione del reddito disponibile: Section 1191(d)

La Section 1191(d) definisce "reddito disponibile" (disposable income) come il reddito percepito dal debitore che non sia ragionevolmente necessario al mantenimento o al sostegno del debitore o di una persona a carico; né a un'obbligazione di mantenimento familiare (domestic-support obligation) divenuta esigibile dopo l'istanza; né al pagamento delle spese necessarie alla continuazione, alla conservazione o alla gestione dell'attività del debitore.

L'esclusione a titolo di spese di gestione costituisce la caratteristica pratica più importante: un debitore del Subchapter V può dedurre le legittime spese operative prima di calcolare il reddito da destinare ai creditori. Si tratta di un regime nettamente più favorevole alle imprese in attività rispetto al test del reddito disponibile del Chapter 13 destinato ai consumatori, previsto dalla Section 1325(b).

Data di efficacia e conseguenze pratiche

Ai sensi della Section 1191(a), la conferma consensuale determina la liberazione immediata (Section 1192). Ai sensi della Section 1191(b), la liberazione è differita finché il debitore non abbia eseguito tutti i pagamenti dovuti nei primi 3-5 anni del piano. Ciò crea un forte incentivo, per i debitori, a perseguire la conferma consensuale ove possibile.

La combinazione di cramdown non consensuale, assenza della regola della priorità assoluta, deducibilità delle spese aziendali e liberazione differita ha reso il Subchapter V il principale strumento di riorganizzazione delle piccole imprese dalla sua entrata in vigore nel 2020. I tribunali hanno in linea generale interpretato le disposizioni dello SBRA in modo favorevole alla flessibilità del debitore, in coerenza con la finalità della legge di ampliare l'accesso alla riorganizzazione per le piccole imprese.

Sezioni collegate del Bankruptcy Code

Questa sezione si coordina con varie altre disposizioni del Bankruptcy Code:

• Section 1181 - Inapplicabilità di altre sezioni del Chapter 11 nel Subchapter V
• Section 1182 - Definizioni e requisiti di ammissibilità del Subchapter V
• Section 1183 - Fiduciario (trustee) del Subchapter V
• Section 1190 - Accettazione del piano
• Section 1192 - Liberazione dei debiti nel Subchapter V
• Section 1129 - Requisiti ordinari di conferma ai sensi del Chapter 11

Comprendere il coordinamento tra queste sezioni è importante per debitori, creditori, fiduciari e avvocati impegnati in una procedura fallimentare.